El 24 de diciembre se celebra la víspera (1) de la Navidad en el mundo occidental ya que, para los cristianos, es la noche en la que nació Jesucristo.
El nacimiento del niño Jesús se empezó a conmemorar en el año 440. Se eligió el día 25 de diciembre, a pesar de que en la Biblia no aparece una fecha exacta, porque aquel mismo día los antiguos romanos celebraban el «Natalis Solis Invicti», es decir la fiesta del sol naciente invencible: por este motivo, los cristianos decidieron sustituir la celebración del nacimiento del sol con la del nacimiento de su Dios.
De todas formas, hoy en día la celebración de la víspera de la Navidad no es una fiesta meramente religiosa, ya que se ha convertido en una tradición cultural y social, en un momento para estar en casa con la familia.
¿Cómo se celebra en España esta festividad?
Pues también para los españoles este momento es una oportunidad para reunirse con los familiares y cenar juntos. La comida tenía un papel importante en las celebraciones paganas de los romanos durante la fiesta del Sol y esta costumbre afectó sucesivamente a la fiesta cristiana.
Como en los demás países de tradición occidental, la noche del 24 de diciembre en España se celebra preparando una gran cena, en la que se sirven los mejores manjares (2). Entre los platos principales, están los pescados y mariscos que incluyen besugo (3) al horno, langosta (4), bogavantes (5) y la carne (lechón (6), cordero, pavo al horno). Los postres más comunes son buñuelos, torrijas, turrones y mazapanes.
En general, todas las regiones españolas comparten los mismos platos tradicionales, pero muchas tienen incluso sus recetas típicas.
El plato fuerte de Navidad es, sin duda alguna, el asado (7). El pavo asado, acompañado por diferentes guarniciones (8), es el protagonista en la mesa de Navidad. El capón también está en el recetario de las fiestas.
El marisco es otro alimento que no falta nunca en la mesa navideña. Langostas, ostras y gambas aparecen siempre en el menú. En los últimos tiempos, debido a su precio y a la crisis económica, las angulas (9), antes muy presentes sobre todo en las cenas del País Vasco y del área de Madrid, están un poco en decadencia. El besugo es muy tradicional en Madrid, La Rioja, País Vasco y Asturias.
El bacalao se prepara sobre todo en Galicia, Aragón, La Rioja y País Vasco. Los caracoles, en cambio, son populares en Cantabria.
Sin duda alguna, los dulces son fundamentales para terminar bien la cena de Nochebuena. La sopa de almendra se puede cocinar en su versión dulce y convertirse así en un postre muy rico, especialmente en la zona de Navarra. De todas maneras, los postres más usuales son turrones, polvorones, mantecados, mazapanes. Hay que señalar que en los últimos anos, desde Italia, se ha importado la tradición de comer panettone.
Incluso por lo que concierne a los postres, cada región española tiene sus dulces típicos. En Asturias se comen las casadiellas (o sea, empanadillas fritas) rellenas de nueces, en Andalucía el pan de Cádiz, en el País Vasco la “intxaursalsa”, un pastel de nueces, azúcar y leche, y la compota, que es un puré de fruta cocida con azúcar. En Aragón el postre principal son los crespillos (10), en La Rioja la compota de fruta y vino.
Estos dulces se acompañan siempre con un buen vino, sobre todo el cava, un vino espumoso que se fabrica en Cataluña.
Parece que la gastronomía navideña española es rica y variada. Así, al finalizar la comida, las familias están más animadas y alegres y empiezan a cantar villancicos. Los villancicos son canciones populares navideñas que se desarrollaron entre el siglo XV y XVIII en España y Portugal. En sus orígenes, los villancicos eran canciones populares de tema profano, divididas en estrofas y estribillos. Se cantaban con varias voces. Estas canciones, sucesivamente, se empezaron a cantar en las iglesias y a asociarse así a las navidades. La primera adaptación de música profana popular a cantos religiosos se realizó gracias a Adán de San Víctor, un monje francés del siglo XII. Se creó de esta manera un género mixto que en los siglos siguientes se desarrollaría en verdaderos cantos navideños religiosos. El siglo XVIII fue la última época en la que los villancicos se cantaban en las celebraciones religiosas; después, se transformaron en temas navideños más generales. Debido a su antiguo uso en las funciones religiosas, el villancico hoy queda en la memoria popular como un género de canción específica de la Navidad.
Además, existe una tradición vinculada al canto de los villancicos que se denomina «aguinaldo». Sobre todo en el pasado, los niños iban por el vecindario (11) entonando estas canciones y acompañándose con panderetas (12) para pedir casa por casa una recompensa, llamada aguinaldo, que consistía en dulces y golosinas. Hoy es frecuente que, después de la cena, adultos y niños canten juntos. Es costumbre común que los mayores, padres, abuelos y tíos, den algo de dinero o caramelos como recompensa. Hoy existen decenas de villancicos, entre los más famosos están Ande, ande, la Marimorena, Campana sobre campana, El tamborilero y Los peces en el río.
La cultura norteamericana ha influido también en los países hispanos, así que en las últimas décadas los españoles también han adoptado la costumbre de intercambiarse regalos. Se festeja así la llegada de Papá Noel. Aunque la fiesta tradicional española para recibir regalos es el día de Reyes, el 6 de enero, en algunas familias Papá Noel adelanta alguno de esos regalos trayéndolos el día de Nochebuena o Navidad para que los niños jueguen durante las vacaciones. Así, los pequeños ponen sus calcetines en la chimenea para que Papá Noel ponga allí sus regalos, o encuentran alguna sorpresa bajo el árbol de Navidad.
El árbol de Navidad es una de las decoraciones típicas que adornan las casas españolas en las fiestas, pero la decoración tradicional es el belén, un conjunto de figuritas de barro que reproducen las escenas del Nacimiento. Las representaciones del nacimiento de Jesús se pueden ver incluso por las plazas de las ciudades y los pueblos y en los escaparates de las tiendas. En muchas ciudades, hasta se organizan concursos para elegir el mejor belén. En muchos pueblos pequeños, en la Nochebuena, el 24 de diciembre, en las plazas se representa un belén «viviente» con actores, actrices, y
animales. La tradición del belén se inició en el siglo XIII, cuando San Francisco de Asís instaló un pesebre dentro de una cueva, puso una imagen del Niño Jesús y un buey y un burro vivos junto a ella. En ese escenario celebró la misa de Nochebuena en 1223. En España, la tradición llegó bajo el reinado de Carlos III, quien la importó desde Nápoles en el siglo XVIII.
Después de comer, cantar y abrir los regalos, finalmente a medianoche los cristianos acuden a la Misa del Gallo. El origen de dicha conmemoración religiosa se debe al papa Sixto III, que estableció la costumbre de celebrar la misa de medianoche en el siglo V. Esta misa se llama del Gallo del latín ad galli cantus, porque según la antigua tradición romana el nuevo día empezaba con el canto del gallo a medianoche. Existe también una
leyenda que relata que, cuando nació Jesucristo, en el establo (13) había un gallo que fue el primero en ver al niño y que empezó a cantar para celebrar el momento. Otra hipótesis es que en Jerusalén se celebraba esta misa en la Basílica de S. Petrum in Gallicantum (San Pedro en Gallicantu), que había tomado su nombre del episodio de los Evangelios en el que Jesús predijo que Pedro lo traicionaría tres veces antes de que el gallo cantara.

Notas
1. víspera: vigilia
2. manjares: alimentos
3. besugo: pez de cuerpo rosado, con grandes ojos y una mancha negra alrededor de las
branquias
4. langosta: crustáceo marino de hasta 50 cm de longitud
5. bogavantes: crustáceo parecido a la langosta, de color verde oscuro o azul
6. lechón: cerdo
7. asado: carne tostada al fuego
8. guarniciones: verduras que acompañan al alimento principal
9. angulas: cría de la anguila
10. crespillos: masas de harina de trigo saladas y crujientes
11. vecindario: conjunto de los vecinos de un barrio
12. panderetas: pandero con cascabeles
13. establo: lugar cubierto en el que se guarda el ganado

Nivel: B1
Objetivos del Marco Común Europeo de Referencia
Comprensión
Relacionar los textos con el género al que pertenecen, con el fin de prever la estructura, el tipo de información que pueden contener, el ámbito al que pertenecen; seleccionar y extraer la información relevante ofrecida explícita o implícitamente; transferir información específica, con un léxico adecuado y formal.
Cultura
Alcanzar un nivel de información intermedio de los aspectos culturales, literarios e históricos más generales y conocidos de los países hispanos.
(por Silvia Peron con la revisión lingüística de Marta Lozano Molina)