El 1492 es un año fundamental en la historia europea, porque determina el paso (1) de la Edad Media a la Edad Moderna. El 12 de octubre de aquel año, Cristobal Colón descubre un continente nuevo: América. Los Reyes Católicos Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla habían financiado el viaje con el que el marinero italiano esperaba llegar a las Indias. Sin embargo, Colón y sus compañeros no llegaron nunca allí, sino a territorios nuevos y desconocidos hasta aquel momento.
Después de 1492 nada en el mundo permaneció como antes: empezó la conquista española del nuevo continente y la consiguiente lucha de los españoles, denominados «conquistadores», contra los aborígenes. Antes de la llegada de Colón, el centro y el sur de América estaban ocupados por las poblaciones precolombinas: la tres civilizaciones más importantes eran los mayas, los incas y los aztecas.
La figura de Hernán Cortés se inserta en la historia de esta última civilización, ya que el final del imperio azteca, a principios del siglo XVI, se debe al él y a su ejército de conquistadores españoles. Desde entonces, la actual área de México se convirtió en territorio español. Las fuentes de información sobre las campañas de Cortés y de sus soldados son las crónicas de Indias compuestas en el siglo XVI, escritas por propios soldados que tomaron parte en las campañas bélicas, las cartas de relación que el mismo Cortés enviaba al rey Carlos I y la Historia general de las Indias, un libro escrito por el eclasiástico e historiador español Francisco López de Gómara.
Cortés era hijo de un hidalgo (2) de la región española hoy denominada Extremadura. A los catorce años fue a Salamanca para estudiar Derecho, como muchos otros nobles, pero el joven Cortés manifestó ganas de viajar y explorar desde muy joven.
Las aventuras de Cortés en suelo americano empezaron en la primavera de 1504, cuando zarpó (3) hacia la isla de La Española, perteneciente al archipiélago de las Antillas Mayores. Allí, desarrolló el papel (4) de funcionario colonial.
La carrera militar de Cortés fue larga y cruenta (5).
En 1511 tomó parte en la expedición hacia Cuba del gobernador Diego de Velázquez, donde ganó esclavos y terrenos. Hasta fue nombrado alcalde de Santiago de Cuba, pero al poco tiempo el gobernador mandó encarcerlarlo, ya que sospechaba una conspiración
contra su regencia. Sin embargo, Cortés fue liberado. Consiguió reconquistar la confianza del gobernador e incluso se casó con la propia cuñada del gobernador. En 1518, bajo el mandato de Velázquez, Cortés emprendió otra expedición hacia Yucatán, pero su amistad con el gobernador ya estaba a punto de acabarse: Velázquez no confiaba tanto en él y sospechaba de su lealdad.
A pesar de todo, Cortés fue capaz de reunir a un grupo de militares que estaban dispuestos a luchar por y con él y formó un ejército de 600 hombres. La armada salió de Cuba en febrero de 1519. Cortés y sus 11 naves con equipaje llegaron a la isla de Cozumel. Aquella zona estaba bajo el reino de los Mayas y era muy importante para los indígenas porque hospedaba un centro religioso capital, el santuario de la diosa de la fertilidad. Al llegar a estos nuevos territorios, Cortés encontró al gobernante local, llamado «batab» y le mandó que se convirtiera al cristianismo junto con su gente. Además, ordenó que destruyera todos los símbolos paganos, estatuas y santuarios, y que los sustituyera por imágenes de la Virgen María y cruces. Gracias al uso brutal de la fuerza, Cortés tuvo éxito (6) y fue nombrado primer marqués del Valle de Oaxaca y gobernador y capitán general de la Nueva España.
Desde entonces, Cortés y sus hombres empezaron la conquista de los territorios del impero maxica, la región que en aquellos años estaba bajo el poder de los aztecas, con campañas militares y el uso sistemático de la violencia.
Cortés luchaba bajo el nombre del rey español Carlos I y estaba decidido a conquistar todo el imperio. Para empezar, Cortés conquistó la región de la costa. Luego, el 16 de agosto de 1519, empezó su viaje hacia el interior, acompañado por 13.000 guerreros indígenas, 400 soldados españoles, caballos y muchas armas de fuego.
El 13 de agosto de 1521 la ciudad de México-Tenochtitlan fue conquistada por los españoles después de dos años de duras luchas y feroces batallas. La razón del éxito de Cortés y de sus conquistadores fue la táctica utilizada por el hidalgo español: Cortés sabía que los aztecas tenían enemigos y los reunió para que lucharan con él y con sus compañeros, prometiéndoles libertad y riquezas. Aquellos enemigos eran las poblaciones que habían sido cautivadas y sometidas por los Aztecas y que, a través de la alianza con los españoles, pensaban rescatarse.
A Cortés se debe la conquista del imperio mexica, el descubrimiento de los territorios de la actual California y muchas otras expediciones. Sin embargo, el hidalgo murió solo y sin poder volver a sus posesiones americanas. Sus enemigos, que querían su poder y su fortuna, lo acusaron de pagar menos de lo pactado a los soldados y al reparto de los conquistadores españoles para así quedarse con las monedas y enriquecerse. Por este motivo, Carlos I lo desterró de México.
Cortés volvió a España para reclamar sus derechos, pero su demanda no tuvo éxito.
Murió el 2 de diciembre de 1547 en Castilleja de la Cuesta, cerca de Sevilla, sin poder volver nunca jamás a sus tierras americanas.

Notas
1. paso: passaggio
2. hidalgo: cavaliere, signore, nobile
3. zarpó: salpò
4. papel: ruolo
5. cruenta: cruenta
6. éxito: vittoria

Nivel: B1
Objetivos del Marco Común Europeo de Referencia
Comprensión
Relacionar los textos con el género al que pertenecen, con el fin de prever la estructura, el tipo de información que pueden contener, el ámbito al que pertenecen; seleccionar y extraer la información relevante ofrecida explícita o implícitamente; transferir información específica, con un léxico adecuado y formal.
Cultura
Alcanzar un nivel de información intermedio de los aspectos culturales e históricos más generales y conocidos de los países hispanos.
(por Silvia Peron con la revisión lingüística de Marta Lozano Molina)