El gaucho es una figura de campesino, vaquero y jinete (1) que vive en las llanuras de Argentina, denominadas «pampas».
La Pampa es su hábitat. Es una zona que se sitúa en el centro-este de Argentina, Uruguay y en el sur del estado brasileño de Río Grande del Sur. Es una tierra muy extensa y llana, sin apenas vegetación. La palabra “pampa” deriva del quechua, la lengua hablada en Ecuador, Perú, Bolivia y norte de Argentina por los miembros del pueblo amerindio de los Andes, y su significado es simplemente “llanura entre montañas”. Esta estepa, en Argentina, abarca la provincia de Entre Ríos, la zona sur de Santa Fe, Córdoba, la provincia de Buenos Aires y la parte sureste de San Luis. La conformación física de esta área incluye dos series de montañas unidas entre sí, las sierras de Tandilia y las sierras de Ventania. La primera se extiende desde el Mar de la Plata hasta el arroyo Las Flores, mientras que la segunda abarca (2) el territorio desde la laguna del Monte hacia la costa del océano Atlántico. La parte central de este altiplano incluye la cuenca del río Salado, una tierra en depresión caracterizada por la presencia de muchas lagunas.
La Pampa se divide en dos regiones, la Pampa Húmeda y la Pampa Seca, que se dividen en otras subregiones más pequeñas: la Pampa Ondulada, la Pampa Deprimida, el Ecotono, la Patagonia, los Valles de la Provincia de La Pampa, el Tuyú, el Ajó y el Mullún.
El clima de la Pampa es templado y húmedo, pero en el sur y en el oeste las precipitaciones son más escasas. Desde los tiempos coloniales, la actividad económica principal de la Pampa ha sido la cría (3) de ganado vacuno (4), equino, ovino y también porcino y consecuentemente la producción de carne y leche.
El gaucho está estrictamente vinculado (5) a este territorio. Este jinete y campesino nómada vive gracias a su vínculo con la ganadería de vacunos y con el desarrollo de actividades económicas como la venta de carne y cuero. Los primeros rasgos de la existencia de estos habitantes seminómadas de la Pampa se remontan al siglo XVIII. La figura del gaucho desaparece a principios del siglo XX, pero sigue permaneciendo en los corazones de los argentinos como símbolo de su país. De hecho, el gaucho representa el sentimiento nacionalista argentino, ya que ha desarrollado un papel importante en las guerras de independencia y civiles de Argentina. Además, en torno a su figura se ha ido desarrollando una literatura llamada «gauchesca», cuyo objetivo principal ha sido la denuncia de las injusticias sociales. El ejemplo más importante de este género literario es el poema El Gaucho Martín Fierro de 1872.
Este poema fue escrito por José Hernández. Existe también su continuación cuyo título es La vuelta de Martín Fierro, que salió en 1879. La particularidad de dicha obra es la lengua empleada por el autor: los versos se inspiran en la lengua de los gauchos y en su manera de hablar. El contexto histórico del poema es la conquista del desierto: en el siglo XIX muchos gauchos fueron incorporados contra su voluntad al ejército nacional, como le pasa al protagonista de esta obra, para luchar para Argentina en contra de los autóctonos. Martín Fierro es reclutado para servir en un fortín y defender a los militares argentinos en la lucha contra los indígenas. Tiene que abandonar a su mujer y a sus hijas y deja, así, su rancho (6) desamparado. Al volver, no encuentra a su familia y ni siquiera su propiedad. Empieza así la búsqueda de su mujer e hijas por la Pampa, ayudado por su amigo, el sargento Cruz. En el desierto los dos aprenden a vivir con los indígenas, llegando a la conclusión de que es mejor vivir entre «salvajes» que en la vida que se suele llamar «civilizada».
Martín Fierro es el típico gaucho: conocedor del campo y de sus actividades, cantor, hombre independiente e intrépido.
Viaja por la Pampa acompañado de su caballo, del facón (7) y del poncho. El caballo es al mismo tiempo su medio de transporte y compañero. El facón, su instrumento de trabajo y arma. El poncho es su vestimenta, pero lo utiliza también para proteger su brazo en las peleas. Para distraerse, además, lleva consigo una guitarra que toca en los ratos libres. La alimentación del gaucho se basa en el consumo de carne, que acompaña con el mate, una infusión hecha a partir de una yerba amarga.
Su casa y su lugar de trabajo es la Pampa. Es nómada porque, debido a las insuficientes precipitaciones de las lluvias anuales, tiene que desplazarse en busca de bosques y terrenos verdes para sus ganados. Y, para no perderse, tiene que guiarse por el sol y las estrellas.
(por Silvia Peron con la revisión lingüística de Marta Lozano Molina)

Notas
1. jinete: cavallerizzo
2. abarca: comprende
3. cría: allevamento
4. vacuno: bovino
5. vinculado: legato
6. rancho: fattoria
7. facón: pugnale

Nivel: A2
Objetivos del Marco Común Europeo de Referencia
Comprensión Relacionar los textos con el género al que pertenecen, con el fin de prever la estructura, el tipo de información que pueden contener, el ámbito al que pertenecen; seleccionar y extraer la información relevante ofrecida explícitamente; transferir información específica, sencilla, breve y predecible.
Cultura Alcanzar un nivel de información básico de los aspectos culturales y literarios más generales y conocidos de los países hispanos.